Cette Journée a été instituée en 1998 à la place du Service national français alors suspendu par Jacques Chirac. Il s'agit de la dernière étape du parcours de citoyenneté.

Elle est une sorte de substitut au service national, destiné à assurer un certain nombre des rôles qui lui étaient alors dévolus : citoyenneté, devoir de mémoire, sensibilisation de la jeunesse aux questions de Défense, statistiques sur les « appelés », renforcement du « lien armée nation » etc. Depuis 2007, la question européenne est abordée au travers de la citoyenneté et de la défense.

Le public concerné

Elle n'est obligatoire que pour les citoyens de nationalité française, résidant en France ou à l'étranger.
Pour la première fois dans son histoire, les filles sont également soumises à ce Service national qui était pourtant considéré comme « universel » dans son organisation précédente.
Elle s'adresse à un public entre 16 et 18 ans, ce qui reste compatible avec la convention des droits de l'enfant de novembre 1989.

L'Attestation

À l’issue de cette journée, un certificat individuel de participation est remis. Contrairement à l'attestation de recensement, ce document est obligatoire pour passer le baccalauréat (bien qu'on puisse passer le baccalauréat sans ce document).
De même l'inscription dans une université publique requiert pour les étudiants de nationalité française, selon l'âge : l'attestation de recensement militaire ou l'attestation de JAPD.
L'attestation de JAPD est unique et aucun autre exemplaire ne peut vous être donné. En cas de perte, il faut donc demander un Certificat de Position Militaire au Bureau du Service National (BSN) ou Centre du Service National (CSN) le plus proche.

Le déroulement

Elle démarre aux alentours de 8h30 pour s'achever vers 17h. La journée débute par des formalités administratives et des tests d'évaluation visant à estimer le niveau de lecture du français pour, si besoin est, faire une demande d’aide et de cours. Puis trois modules sont proposés, d'à peu près cinquante minutes chacun. Ils visent à mieux faire comprendre les objectifs de la défense. Plusieurs intervenants se relaient pour parler des accords internationaux, de la situation géopolitique européenne et internationale.
Cette journée est une occasion de découvrir les différents métiers de l'armée (exemple : technicien, soldat, cantinier, pilote, marin, conducteur de char, etc...), les différentes préparations militaires, la réserve militaire , la Formation Militaire Initiale de réserve (FMIR), etc.
Depuis 2004, un module pratique de secourisme a été intégré à cette journée. La formation est dispensée par des membres de la Croix Rouge. Une attestation est délivrée à la fin de ce module.
Certains sites militaires organisent une visite des installations.

Les cas particuliers

Expatriés : Des JAPD sont organisées par le chef de poste diplomatique ou consulaire acrédité. Elles sont parfois aménagées en fonction des contraintes du pays de résidence. Il sera alors remis au jeune, selon les cas, un certificat de participation ou une attestation certifiant de la régularité de leur situation. Ceux qui n'ont pu participer à une JAPD et reviennent en France avant leurs 25 ans, doivent demander à l'organisme du service national dont ils relèvent à participer à une session d'appel de préparation à la défense.
Double nationalité : Le jeune doit satisfaire aux obligations des deux pays, mais il existe parfois des conventions bilatérales permettant de ne satisfaire aux obligations que d'un seul pays.
Exemption : Ne sont exemptés que les grands infirmes et les personnes atteintes d'une maladie invalidante ou d'un handicap grave, cela sur justificatif.